Alto, bello, forte, un fisico abbastanza anomalo per un cinese cinquantenne,  è ormai l'eroe dei due mondi.  Chow Yun-Fat , che wikipedia segnala pronunciarsi Zhou Rùnfa nel sistema di trascrizione ufficiale del cinese, è diventato uno degli attori più famosi del cinema di Hong Kong di tutti i tempi, insieme a Bruce Lee, Jackie Chan e Tony Leung. Il ruolo di imperatore nell'ultimo  film di Zhang Yimou  (La città proibita, 2006) è la consacrazione di questo attore dai modi naturalmente regali e gentili, che sa comunque incutere terrore e spara lanciandosi di traverso, come un tennista che cerca di piazzare una difficile volée sotto rete.

Fat nasce povero e lascia la scuola presto per cercare successo in TV, conquista il successo in patria nei primi anni '80 interpretando il fascinoso gangster Hui Man-Keung, nella serie TVB Shanghai Beach (per vedere Fat nei primi ruoli TV si guardi su YouTube qui: ), ma in occidente ancora nessuno lo conosce.

Bisognerà attendere l’export dell'action di Hong Kong, a metà anni ’90, per scoprire Fat, una volta che questo genere diventerà popolare oltreoceano (lo si ricorda in  A better tomorrow (1986) di John Woo, freddo e cinico poliziotto  perennemente con lo stuzzicadenti in bocca, occhiali da sole e impermeabile, insieme a Tony Leung (quest’ultimo già noto grazie al film l’Amante (1991) di J. J. Annaud). Il ruolo nella serie A better tomorrow I, II e III lo fa diventare un'icona, citata anche dal cinema cinese autoriale e contemplativo (come in Still Life di Jia Zheng-Ke, vincitore del Leone d'oro a Venezia 2006,  dove il piccolo gangster fanatico dei film di Fat, lo imita nei modi e nell'abbigliamento, per finire però morto ammazzato sotto un cumulo di pietre e cemento).

Emigrato a Hollywood negli anni '90, ha recitato con Jodie Foster in Anna and the King (1999) dove recita il ruolo del re cinese che deve affrontare il mondo occidentale, rappresentato dall'educatrice Jodie Foster. il ruolo di Fat nel film, ai tempi in cui i pellerossa, i cinesi e gli egiziani erano interpretati rigorosamente da bianchi occidentali, ossia la Hollywood anteriore agli anni '60, era stato interpretato da Yul Brynner (Il re ed io). Paradossalmente Fat eredita in generale proprio il ruolo hollywoodiano di cinese che apparteneva di statuto a Brynner nel cinema classico, cioè il personaggio che se la cava bene sia nelle commedie che negli action, ...paradossalmente, nel senso che Fat è veramente cinese. Ma il vero successo internazionale, fuori dall'elite degli appassionati del cinema di Hong Kong, giunge l'anno successivo grazie a La tigre e il dragone, astuta rappresentazione del wuxiapan acrobatico in versione commerciale e ammiccante al melodramma, diretto da Ang Lee. Nel film Fat interpreta il ruolo di un maestro di arti marziali che alla fine si lascia morire in un modo cool molto ascetico e malinconico. Di recente lo abbiamo visto anche in Pirati  dei Caraibi 3 (2007) di Gore Verbinsky.

E' stato sposato due volte e non ha figli.