Con i suoi lineamenti un po’ irregolari, la smorfia tra lo schifato e l’antipatico, la faccia comune dell’attore di B-movie del cinema classico americano Chris Cooper si è conquistato un posto di assoluto rilevo nel panorama contemporaneo dei caratteristi, giocando su ruoli viscidi e decisamente poco virtuosi. Si potrebbe dire che Cooper è figlio di quell’America della guerra fredda, un po’ provinciale e molto tradizionalista (non rari i suoi ruoli in film ambientati proprio in quegli anni: in Cielo d’Ottobre recita proprio il ruolo del padre ex-minatore che non guarda di buon occhio il figlio adolescente Gyllenhaal che ha ambizioni da scienziato, in Truman Capote è, manco a dirlo, il poliziotto che scova e spedisce in galera  due assassini), che stenta ad adeguarsi ai tempi nuovi, e che rimane fondamentalmente chiuso nei propri principi, con il rischio di sbroccare quando viene messo in discussione.  Piuttosto alto e forte, spesso in divisa, da operaio, poliziotto ma generalmente  da militare (girando un po’ tra tutte le guerre), Cooper ha il giusto piglio e carisma per dare quegli ordini che non vorresti mai che qualcuno ti desse, e di farlo con quella dedizione al dovere, che solo la cattiveria o l’ottusità possono alimentare. Il ruolo che però lo ha reso noto al grande pubblico non è stato tanto quello del cattivo, quanto del disarmato colonnello dell’esercito che non sopporta di essere stato smascherato nella sua omosessualità e uccide (un molto cazzaro) Kevin Spacey in American Beauty (2000) di Sam Mendes.

Cooper esordisce nel 1980 grazie al film di Nicholas Roeg Bad Time, ma soltanto sette anni dopo riprende a recitare sul grande schermo (Matewan di John Sayles).  Ancora con Sayles reciterà in City of Hope (1991) e in un ottimo piccolo film distribuito (malamente) anche da noi (Stella Solitaria, 1995) dove recita il ruolo di uno sceriffo che indaga su un crimine di 25 anni prima, e scopre le efferatezze di un cattivissimo Chris Kristofferson. Cooper nel film appare in maniera abbastanza anonima, ligia al dovere, intento a scoprire la verità su suo padre, sceriffo in quella contea.

Vediamo velocemente una lista di film che dipingono Cooper come il cattivo di turno: In The Bourne Identity (2002) è l’ufficiale dell’FBI che vuole morto a tutti i costi Jason Bourne (sostituito nell’ultimo Bourne da un Jason Stratharn, bravo, ma non abbastanza convincente come cattivo)  mentre in Syriana (2005) è un petroliere texano molto losco e temibile, intrigato in strani appalti politici. In  Breach, l’Infiltrato (2007)  ha il ruolo da co-protagonista, ed è anche qui un agente segreto quasi in pensione che fa il doppio gioco con i russi, fervente religioso e temibile, sulla linea dei predicatori assassini della storia del cinema. In Jarhead (2005) è un colonnello né buono né cattivo, ma comunque connotato come lontano dal personaggio principale e dal messaggio del film. In   Il patriota (2000) e nel recente The Kingdom (2007) è tranquillo: sempre nell’esercito ma ben disposto a dare una mano ai buoni.

Infine con Il ladro di orchidee (2002) vince un oscar come attore non protagonista: è quello strano personaggio nella storia all’interno della storia principale (il film è un complesso meta filmico tutto di scatole cinesi) che cerca di preservare la vita di una rarissima orchidea.

A differenza della sua vita dentro lo schermo, nel mondo reale Cooper è una persona che si prodiga per gli altri (e non come certe vedette a puro scopo di tornaconto d’immagine), e di recente ha costituito la Jessie Cooper Fundation, un’associazione a favore dei giovani disabili, dedicata al figlio, morto a 17 anni dopo una breve esistenza di disagi psico-fisici.